El Salvador schokte de wereld in 2021 toen president Nayib Bukele bitcoin (BTC) tot wettig betaalmiddel maakte, waardoor de cryptocurrency dezelfde status kreeg als de Amerikaanse dollar, de officiële munteenheid van de Centraal-Amerikaanse natie.
Sindsdien heeft El Salvador een bitcoinreserve opgebouwd met een waarde van ongeveer $ 630 miljoen, een van de meest geavanceerde regelgevende kaders voor cryptoconsul in de wereld opgezet, beloofd om $ 1 miljard aan door bitcoin gedekte staatsobligaties uit te geven en zelfs stablecoin-gigant Tether overtuigd om zijn hoofdkwartier naar het land te verplaatsen.
Maar een van de meest lonende successen van het land is het uitgebreide Bitcoin-gerichte onderwijsprogramma, volgens Stacy Herbert, directeur van El Salvador’s Bitcoin Office.
“Bitcoin-land heeft Bitcoin-ingenieurs nodig, toch? We produceren ze, en het is een lang productieproces, maar het creëert een prachtige positieve feedbacklus,” vertelde Herbert in een interview aan CoinDesk. “Ze studeren af, ze krijgen een baan, ze worden allemaal vrienden. … Je kunt een tech vibe voelen opkomen in San Salvador.”
Het idee, zei Herbert, is dat wanneer grote bedrijven zoals Tether of Bitfinex besluiten om hun hoofdkwartier te verhuizen of kantoren te openen in El Salvador, ze geen probleem hebben om de hoogopgeleide arbeidskrachten te vinden die nodig zijn om hun activiteiten uit te voeren.
“Veel studenten krijgen ruimschoots de kans om bij deze bedrijven te werken, omdat er een enorme vraag naar is. [for them],” zei Herbert. De kwaliteit van de Bitcoin-opleiding van de Salvadoranen stimuleert nog meer bedrijven om El Salvador te overwegen als jurisdictie om zich te vestigen, en dat, vervolgde ze, motiveert meer studenten om Bitcoin te gaan studeren.
President Bukele heeft een “visie voor een renaissance. Singapore 2.0. Florence 2.0. Hoe kom je daar? Je moet een strategie ontwikkelen,” zei Herbert. “Je hebt de talentenpool nodig. Je hebt slimme, optimistische, slimme mensen nodig. En dat hebben we hier in El Salvador.”
Bitcoin Onderwijs
Herbert is al heel lang Bitcoiner – ze was een van de eersten die in 2010 op de internationale televisie over de cryptocurrency sprak. Ze kwam in 2021 met haar man Max Keiser naar El Salvador, kort nadat bitcoin een legaal betaalmiddel was geworden en startte vrijwel meteen een onderwijsprogramma, CUBO+, om Bitcoin-ontwikkelaars in het land op te leiden. Bukele selecteerde haar vervolgens om het Bitcoin Office te leiden, dat formeel werd opgericht in november 2022.
Het Bitcoin Office adviseert over beleid en wetgeving en doet aan marketing voor de Bitcoin-initiatieven van El Salvador. Maar het eerste wat Herbert na haar aanstelling deed, was werken aan Bitcoin-onderwijs op middelbare scholen. Het programma was in eerste instantie gericht op slechts vijf instellingen, maar is nu landelijk uitgerold.
Leerlingen krijgen te zien hoe ze Bitcoin- en Lightning Network-knooppunten moeten opzetten, en de technische details achter ASIC’s – gespecialiseerde computers die exclusief gebruikt worden om Bitcoin te produceren. Vooral de ASIC-lessen zijn enthousiast ontvangen, aldus Herbert. “Ze waren in staat om iets vast te houden, en dat hielp hen echt om het op een diepe manier te begrijpen.”
Maar Bitcoin-lessen zijn niet alleen beperkt tot middelbare scholieren. CUBO+ geeft een cursus die Herbert omschrijft als een “zeer intensief bootcamp” dat dieper ingaat op de Bitcoin-theorie, -geschiedenis en -filosofie. Het programma staat open voor ongeveer 100 tot 125 kandidaten – die studiepunten krijgen voor deelname – en selecteert uiteindelijk 21 studenten met de beste technische vaardigheden, om hun opleiding nog verder te stimuleren. Sommige studenten zijn naar Toscane en Lugano gevlogen om deel te nemen aan Bitcoin-workshops.
“100% van de studenten [in the inaugural year] heeft een baan gevonden,” zei Herbert. “Sommigen verdienen bijna $4.000 per maand. Weet je, het gemiddelde startsalaris voor een afgestudeerde computerwetenschapper in El Salvador in 2023 was $600 per maand.”
Bijna 80.000 ambtenaren hebben ook driedaagse Bitcoin-certificeringscursussen gevolgd. En er komt nog een programma op scholen – van de eerste tot de negende klas – over kunstmatige intelligentie (AI) en robotica. “We leggen de basis waarop we een geweldige economie kunnen bouwen,” zei Herbert. “Het gaat niet alleen om de technische details van Bitcoin. Het is een mentaliteitsverandering, om te begrijpen wat soevereiniteit en onafhankelijkheid betekenen.”
CUBO+ heeft op persoonlijk vlak al vruchten afgeworpen voor Herbert. Er werken drie medewerkers onder haar bij het Bitcoin Office, die allemaal afstudeerden aan het programma voordat ze voor de overheid kwamen werken.
Laat de goede tijden maar komen
De Salvadoraanse overheid stemde er onlangs mee in om haar bitcoin portemonnee te sluiten en de acceptatie van bitcoin betalingen vrijwillig te maken in de particuliere sector (in plaats van verplicht) als onderdeel van een nieuwe $3,5 miljard deal met het Internationaal Monetair Fonds (IMF). Herbert zei dat het Bitcoin Office geen deel had uitgemaakt van de onderhandelingen, maar dat volgens haar de concessies van El Salvador helemaal niets veranderden. “De prioriteit ligt altijd bij de mensen, dus [let’s do] wat de mensen het meest helpt, terwijl we ook onze soevereiniteit behouden, en onze strategie om onze visie uit te voeren.”
Toch heeft El Salvador, sinds de IMF-deal werd aangekondigd, zijn bitcoin-aankoopstrategie enigszins aangepast. Naast het kopen van één bitcoin per dag, heeft de regering op drie afzonderlijke dagen 10 extra bitcoin gekocht. Op de vraag of de verandering van patroon een reactie was op de IMF-deal, zei Herbert: “Dat zou u rechtstreeks aan de president moeten vragen. … [But] hij is klaar om te versnellen. Donald Trump komt over een paar dagen aan de macht en de race is begonnen. Wereldwijd is er een race om ons te volgen.”
Voor Herbert verdiende El Salvador zijn plaats in de geschiedenisboeken vanaf het moment dat het de allereerste nationale strategische bitcoinreserve creëerde, en de VS, als het uiteindelijk zijn eigen reserve creëert, zal gewoon in de voetsporen treden van het Latijns-Amerikaanse land. Het is dus een competitie, en El Salvador is niet noodzakelijkerwijs een underdog – volgens Herbert zullen andere landen hun best moeten doen om de Salvadoraanse initiatieven, die hun vruchten beginnen af te werpen, bij te houden.
De Centraal-Amerikaanse natie heeft nooit vrede en welvaart gekend, tenminste niet sinds mensenheugenis, vertelde een Salvadoraanse advocaat onlangs aan Herbert. In de jaren ’70, terwijl de V.S. genoot van discomuziek en de gouden eeuw van Hollywood, was er in El Salvador sociale onrust die uiteindelijk zou leiden tot de Salvadoraanse Burgeroorlog, waardoor de staat te zwak was om de groei van gewelddadige bendes in de jaren ’90 aan te pakken.
Maar het leiderschap van Bukele, in combinatie met de Bitcoin-initiatieven, veranderen de gemoedstoestand van de bevolking volledig, aldus Herbert. Plotseling ziet de toekomst er opwindend uit.
“Ik denk dat El Salvador de goede tijden verdient die komen gaan – die er nu zijn,” zei Herbert. “We beginnen net aan deze goede tijden.”
